Deux corsaires qui firent d'Alger une puissance méditerranéenne

Il y a des noms qui ont fait trembler les flottes les plus puissantes d'Europe pendant des siècles. Aroudj et Kheireddine Barberousse en font partie. Fils d'un modeste potier de l'île de Lesbos, ces deux frères corsaires allaient, contre toute attente, façonner le destin d'Alger et en faire l'une des places fortes les plus redoutées de toute la Méditerranée.

Des fils de potier devenus maîtres des mers

Rien ne prédestinait Aroudj et Kheireddine à une telle épopée. Nés dans une famille modeste installée à Mytilène, sur l'île de Lesbos, les deux frères se tournent très tôt vers la mer. Dès 1504, ils établissent leur base d'expédition à La Goulette, près de Tunis, où leurs activités de course en Méditerranée prospèrent rapidement — au point que le souverain hafside de Tunis les autorise à s'installer sur l'île de Djerba.

C'est durant cette période qu'Aroudj se forge une réputation particulière : après la chute de Grenade et la Reconquista espagnole, il multiplie les expéditions pour secourir des milliers de musulmans andalous, qu'il transporte en sécurité vers l'Afrique du Nord. Ce geste lui vaut un surnom empreint de reconnaissance : « Baba Aroudj », le père Aroudj — un nom qui, déformé au fil du temps par les Européens, donnera « Barberousse ».

La libération d'Alger

En 1516, les Algérois, harcelés par les attaques espagnoles et notamment par la présence d'un fort espagnol contrôlant leur baie, font appel aux deux frères pour les aider à repousser la menace. Aroudj répond à l'appel. Après ses victoires contre les Espagnols, la population algéroise en liesse le supplie de rester pour continuer à les protéger — ce qu'il fait, prenant le contrôle de la ville et posant ainsi les fondations de ce qui deviendra la Régence d'Alger.

Cet épisode fondateur n'est cependant pas exempt d'ombres : les historiens rapportent qu'Aroudj aurait fait assassiner le chef local Salim al-Toumi, qui l'avait pourtant initialement appelé à l'aide — un acte qui lui vaudra par la suite l'hostilité de certains habitants de la région, et qui rappelle que cette période de fondation fut aussi marquée par une lutte de pouvoir sans merci.

Kheireddine, le véritable architecte de la Régence

Aroudj trouve la mort en 1518 en défendant Tlemcen contre une offensive espagnole. C'est son frère cadet, Kheireddine, qui reprend alors le flambeau — et c'est lui que l'histoire retiendra comme le véritable fondateur de la puissance algéroise. Comprenant qu'Alger seule ne pourrait résister indéfiniment aux ambitions espagnoles, Kheireddine fait un choix stratégique déterminant : il place la ville sous la protection du sultan ottoman Selim Ier, obtenant en retour un appui financier et militaire considérable.

Fort de ce soutien, Kheireddine libère enfin Alger du fort espagnol du Peñon qui verrouillait sa baie, et transforme la ville en un véritable port en reliant les îles côtières à la terre ferme — créant ainsi l'infrastructure maritime qui allait faire la fortune et la puissance de la cité pour les trois siècles à venir.

Le grand amiral de l'Empire ottoman

La réputation de Kheireddine dépasse bientôt les frontières d'Alger. En 1533, il est appelé à Constantinople par le sultan Soliman le Magnifique, qui le nomme Kapudan Pacha — grand amiral de toute la flotte ottomane. Il devient alors l'un des marins les plus redoutés et respectés de son époque, au point de rivaliser avec le légendaire amiral génois Andrea Doria, considéré comme son plus grand adversaire.

Sous son commandement, la marine ottomane s'impose durablement en Méditerranée, tandis qu'Alger, désormais Régence officiellement rattachée à l'Empire ottoman, devient un pôle de puissance commerciale et militaire incontournable — un statut qu'elle conservera jusqu'à la conquête française de 1830.

Ce que leur histoire nous enseigne

L'épopée des frères Barberousse nous rappelle une vérité intemporelle : ce sont parfois les origines les plus modestes qui façonnent les plus grands destins. De simples fils de potier, portés par le courage, l'ambition et un sens aigu de la stratégie, ont su transformer une ville menacée en l'une des puissances maritimes les plus redoutées de leur temps.

Une histoire faite de gloire autant que de zones d'ombre — comme souvent, lorsque des hommes bâtissent un empire.

D'un atelier de potier aux plus grandes flottes de la Méditerranée : l'épopée de deux frères devenus légende.